Bucky è giovane, Lee più navigato, entrambi sono colleghi in una speciale sezione di polizia di Los Angeles. Tutti e due condividono l'ambizione di fare carriera molto in fretta. Poi c'è la bella Kay, fidanzata con Lee ma presto attratta anche da Bucky. Finalmente il sipario calerà dando la possibilità ai due di mettersi in mostra quando verrà ritrovato il cadavere orrendamente mutilato di un'attrice Elizabeth Short,conosciuta nel suo ambiente come Black Dahlia. Le indagini che seguiranno finiranno per mettere in conflitto i due amici con conseguenze che faranno intravedere una realtà squallida e  Bucky in particolare farà del suo meglio per portarla alla luce del sole.

Brian De Palma che altre volte diede prova di regista autorevole, incappa questa volta in una sceneggiattura pasticciata e irrosolta, bisogna ammettere che non era facile trattare il complesso romanzo di James Ellroy, certamente però lo sceneggiatore de la Guerra dei Mondi Josh Friedman non è riuscito a mantenere lo script sui binari coerenti. La regia perciò risulta a tratti a disagio, non aiutata peraltro da un cast poco indicato, una dark-lady bisex? ( un Hilary Swank femme fatale poco credibile ) ex prostitute eleganti ( Scarlett Johansson evanescente ) e un protagonista diviso fra idealismo e opportunismo ( un Josh Hartnett con poco fascino e scarso spessore ).